Jeden antarktischen Winter ziehen fünfzehntausend Buckelwale in Sichtweite von Coffs Harbour vorbei und durchqueren den Kontinentalschelf auf einer sechstausend Kilometer langen Wanderung zwischen den antarktischen Futtergründen und den warmen Lagunen des Great Barrier Reefs, wo sie ihre Kälber gebären. Der Zug reicht von Juni bis November, mit Sichtungs-Höhepunkten im September und frühen Oktober, wenn Muttertiere ihre neugeborenen Kälber südwärts durch den Solitary Islands Marine Park führen. Cetaceenforscher verzeichneten die ersten kommerziellen Walbeobachtungsfahrten von der Coffs Harbour International Marina im Jahr 1989, drei Jahre nachdem die australische Regierung alle Hoheitsgewässer zum Walschutzgebiet erklärt hatte und achtzehn Jahre nach der Schließung der Byron Bay Walfangstation, die das Ende des kommerziellen Walfangs an der Ostküste markierte. Die Lage des Hafens auf 30 Grad südlicher Breite platziert ihn direkt auf der „Buckelwal-Autobahn“, dem schmalen Küstenkorridor, in dem die südwärts ziehenden Gruppen innerhalb von drei Seemeilen vor der Küste schwimmen. Morgendliche Abfahrten von der Marina Drive erreichen die Migrationsroute in weniger als fünfzehn Minuten und positionieren die Schiffe in der Transit-Zone der Wale, während die Seebedingungen noch spiegelglatt sind und die Sichtweite mehr als zehn Kilometer beträgt. Meereswissenschaftler an Bord identifizieren einzelne Tiere anhand von Fluken-Markierungen und Narben an der Rückenflosse und tragen die Sichtungsdaten zum Southern Hemisphere Humpback Whale Catalogue bei, der von der Southern Cross University geführt wird. Passagiere erleben Sprünge, das Schlagen mit der Schwanzflosse und das Zeigen der Brustflossen, während die Kälber die Verhaltensweisen üben, die sie für die ozeanweite Reise benötigen. Die Preise für Walbeobachtungstouren in Coffs Harbour beginnen bei neunzig Dollar pro Erwachsenem für eine dreistündige morgendliche Bootsfahrt inklusive Tee-Service, was die Region zu einem der zugänglichsten Ziele für Walbeobachtungen an der Pazifikküste macht. Die Standard-Bootsfahrt legt um 09:00 Uhr ab, kehrt am Mittag zurück und verkehrt täglich während des gesamten Migrationsfensters. Die Schiffe sind mit Hydrophonen ausgestattet, die den Walgesang über das Lautsprechersystem an Bord übertragen. Erweiterte Expeditionen führen bis zum äußeren Riffsaum, wo tieferes Wasser die Futteraktivitäten konzentriert und das Verhalten der Gruppen intensiver wird. Alle lizenzierten Betreiber halten sich an den gesetzlich vorgeschriebenen Annäherungsabstand von fünfzig Metern gemäß dem „Environment Protection and Biodiversity Conservation Act“, obwohl neugierige Jungtiere oft in Reichweite der stationären Schiffsrümpfe auftauchen. Die Formation der Solitary Islands schafft eine einzigartige Konvergenzzone, in der der warme Ostaustralstrom auf kühleres Auftriebswasser aus der Tasmansee trifft. Dies unterstützt das ganze Jahr über Populationen von Großen Tümmlern, Australischen Pelzrobben und saisonale Ansammlungen von Mantarochen, die die Buckelwalwanderung begleiten. Dieser Korridor der marinen Biodiversität erstreckt sich von South West Rocks bis Woolgoolga und umfasst fünfundsiebzig Quadratkilometer geschütztes Riff und pelagischen Lebensraum. Die Einnahmen aus der Walbeobachtung übersteigen mittlerweile jährlich zwölf Millionen Dollar in der Region Mid North Coast und finanzieren marine Forschungsprogramme sowie Küstenschutzinitiativen, die die Migrationskorridore vor Schiffsverkehr und akustischer Verschmutzung schützen.