Cada invierno austral, quince mil ballenas jorobadas pasan a la vista de Coffs Harbour, recorriendo la plataforma continental en una migración de seis mil kilómetros entre las zonas de alimentación de la Antártida y las cálidas lagunas de cría de la Gran Barrera de Coral. La procesión se extiende de junio a noviembre, concentrándose los avistamientos en septiembre y principios de octubre, cuando las madres guían a sus crías recién nacidas hacia el sur a través del Parque Marino Solitary Islands. Los investigadores de cetáceos registraron las primeras salidas comerciales de observación de ballenas desde el puerto deportivo internacional de Coffs Harbour en 1989, tres años después de que el gobierno australiano declarara todas las aguas territoriales como santuario de ballenas y dieciocho años después de que el cierre de la estación ballenera de Byron Bay marcara el fin de la caza comercial a lo largo de la costa este. La posición del puerto, a 30° de latitud sur, lo sitúa directamente en la autopista de las ballenas jorobadas, el estrecho corredor costero donde los grupos que viajan hacia el sur pasan a menos de tres millas náuticas de la costa. Las salidas matutinas desde Marina Drive interceptan la ruta migratoria en menos de quince minutos, posicionando las embarcaciones en la zona de tránsito de cetáceos mientras las condiciones del mar permanecen tranquilas y la visibilidad supera los diez kilómetros. Los científicos marinos a bordo identifican a los animales individuales por las marcas en sus aletas caudales y las cicatrices en las aletas dorsales, aportando datos de avistamiento al Catálogo de Ballenas Jorobadas del Hemisferio Sur, mantenido por la Southern Cross University. Los pasajeros presencian saltos, golpes con la cola y exhibiciones de aletas pectorales mientras las crías practican los comportamientos que necesitarán para los viajes transoceánicos. Los tours de avistamiento de ballenas en Coffs Harbour comienzan en noventa dólares por adulto para un crucero matutino de tres horas con servicio de té, consolidando a la región como uno de los destinos de observación de cetáceos más accesibles de la costa del Pacífico. El crucero estándar sale a las 09:00, regresa al mediodía y opera diariamente durante toda la temporada migratoria con hidrófonos que transmiten el canto de las ballenas a través del sistema de altavoces de la embarcación. Las expediciones extendidas se aventuran hacia el borde exterior del arrecife, donde las aguas más profundas concentran la actividad de alimentación y el comportamiento competitivo de los grupos se intensifica. Todos los operadores autorizados cumplen con el límite de aproximación de cincuenta metros exigido por la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad, aunque los juveniles curiosos a menudo salen a la superficie al alcance de la mano de los cascos estacionarios. La formación de las Islas Solitarias crea una zona de convergencia única donde la cálida Corriente de Australia Oriental se encuentra con el afloramiento más frío del Mar de Tasmania, lo que sustenta poblaciones permanentes de delfines mulares, lobos marinos australianos y agregaciones estacionales de mantarrayas que acompañan a la migración de las ballenas jorobadas. Este corredor de biodiversidad marina se extiende desde South West Rocks hasta Woolgoolga, abarcando setenta y cinco kilómetros cuadrados de arrecife protegido y hábitat pelágico. Los ingresos por la observación de ballenas superan ahora los doce millones de dólares anuales en toda la región de Mid North Coast, financiando programas de investigación marina y apoyando iniciativas de conservación costera que protegen los corredores migratorios frente al tráfico marítimo y la contaminación acústica.