000 Kilometer und stellt eine der längsten Säugetierwanderungen der Erde dar. Zwischen Juni und November verengt sich der Kontinentalschelf auf weniger als zehn Kilometer vor der Küste, was den Wanderkorridor komprimiert und Wale in die Nähe von kommerziellen Beobachtungsschiffen bringt.
Die Lage von Coffs Harbour auf halbem Weg entlang der Küste von New South Wales macht es zu einem natürlichen Stützpunkt für beide Etappen der Buckelwalwanderung – sowohl nach Norden als auch nach Süden. Wale auf dem Weg nach Norden, die im Juni und Juli ziehen, bewegen sich in einem stetigen Tempo in Richtung wärmerer Gewässer. Gruppen auf dem Weg nach Süden, die von September bis November beobachtet werden, umfassen Kälber, die wenige Wochen zuvor in tropischen Untiefen geboren wurden; oft verweilen sie nahe der Oberfläche, während die Muttertiere sie nach Süden führen. Die Anwesenheit von Kälbern verändert das Oberflächenverhalten: Sprünge, Schwanzschläge und das Zeigen der Brustflossen nehmen zu, während Mütter Navigations- und Kommunikationsmuster lehren.
Der Coffs Harbour International Marina am östlichen Stadtrand bietet geschützte Abfahrtsstellen für Walbeobachtungsschiffe, die unter den Genehmigungen für Meeressäuger in New South Wales operieren. Schiffe legen in der Regel zwischen 08:30 und 11:00 Uhr ab, wenn die Windgeschwindigkeiten niedrig bleiben und die Seebedingungen die Sichtbarkeit an der Oberfläche begünstigen. Das Morgenlicht verbessert zudem die Sichtbedingungen, da der Winkel die Blendung reduziert und den Kontrast zwischen den dunklen Körpern der Wale und den helleren Ozeantönen hervorhebt. Touren ab dem Yachthafen folgen strengen Annäherungsprotokollen: Schiffe müssen mindestens 100 Meter von Walen entfernt bleiben, während die Motoren im Leerlauf sind, wenn Tiere in der Nähe auftauchen.
Walbeobachtungstouren in Coffs Harbour unterliegen saisonalen Lizenzen, wobei die meisten Anbieter dreistündige Abfahrten durchführen, die zwischen 15 und 25 Seemeilen abdecken. Naturforscher an Bord bieten Artenbestimmungen und interpretieren Oberflächenverhalten, um Buckelwale von gelegentlichen Südkapern zu unterscheiden, die näher an der Küste wandern und andere Flukenmuster aufweisen. Die Walbeobachtungssaison der Region korreliert mit der breiteren Erholung der Buckelwalpopulation im östlichen Australien: Die Zahlen sind von weniger als 500 Individuen in den 1960er Jahren auf geschätzte 40.000 heute gestiegen, was dazu führt, dass Sichtungen bei jeder winterlichen Abfahrt zu mehr als neunzig Prozent wahrscheinlich sind. Die Wassertemperaturen während des Wanderfensters liegen zwischen 18°C und 21°C, und die Nähe zum Kontinentalschelf stellt sicher, dass Hochseebedingungen innerhalb von vierzig Minuten nach der Abfahrt erreichbar bleiben.
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