Le voyage s'étend sur 10 000 kilomètres et représente l'une des plus longues migrations de mammifères sur Terre. Entre juin et novembre, le plateau continental se rétrécit à moins de dix kilomètres au large, compressant le couloir migratoire et rapprochant les baleines des navires d'observation commerciaux.
La position de Coffs Harbour à mi-chemin de la côte de la Nouvelle-Galles du Sud en fait un point d'étape naturel pour les trajets nord et sud de la migration des baleines à bosse. Les baleines migrant vers le nord, en juin et juillet, se déplacent à un rythme régulier vers des eaux plus chaudes. Les groupes se dirigeant vers le sud, observés de septembre à novembre, incluent les baleineaux nés quelques semaines plus tôt dans les eaux peu profondes tropicales, restant souvent près de la surface tandis que les mères les guident vers le sud. La présence des baleineaux modifie le comportement en surface : les sauts, les battements de queue et les démonstrations de nageoires pectorales augmentent à mesure que les mères enseignent les modèles de navigation et de communication.
La marina internationale de Coffs Harbour, située à l'extrémité est de la ville, offre des points de départ abrités pour les navires d'observation des baleines opérant avec des permis de la faune marine de Nouvelle-Galles du Sud. Les navires partent généralement entre 08:30 et 11:00, lorsque la vitesse du vent reste faible et que les conditions maritimes favorisent la visibilité en surface. La lumière du matin améliore également les conditions d'observation, car l'angle réduit les reflets et souligne le contraste entre les corps sombres des baleines et les tons plus clairs de l'océan. Les excursions au départ de la marina suivent des protocoles d'approche stricts : les navires doivent rester à au moins 100 mètres des baleines, moteurs au point mort lorsque les animaux font surface à proximité.
Les excursions d'observation des baleines à Coffs Harbour fonctionnent sous licence saisonnière, la plupart des prestataires proposant des départs de trois heures couvrant entre quinze et vingt-cinq milles marins. Les naturalistes à bord assurent l'identification des espèces et interprètent les comportements en surface, distinguant les baleines à bosse des baleines franches australes occasionnelles, qui migrent plus près du rivage et présentent des motifs de nageoire caudale différents. La saison d'observation des baleines de la région s'aligne sur la reprise plus large de la population de baleines à bosse de l'est de l'Australie : les effectifs sont passés de moins de 500 individus dans les années 1960 à environ 40 000 aujourd'hui, ce qui signifie que les observations lors de n'importe quel départ hivernal dépassent les quatre-vingt-dix pour cent. Les températures de l'eau pendant la période de migration varient entre 18°C et 21°C, et la proximité du plateau continental garantit que les conditions de pleine mer restent accessibles dans les quarante minutes suivant le départ.
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