El viaje abarca 10,000 kilómetros y representa una de las migraciones de mamíferos más largas de la Tierra. Entre junio y noviembre, la plataforma continental se estrecha a menos de diez kilómetros de la costa, comprimiendo el corredor migratorio y acercando a las ballenas a las embarcaciones de observación comercial.
La posición de Coffs Harbour a mitad de la costa de Nueva Gales del Sur lo convierte en un punto de escala natural tanto para los tramos hacia el norte como hacia el sur de la migración de las jorobadas. Las ballenas que se dirigen al norte, viajando en junio y julio, se mueven a un ritmo constante hacia aguas más cálidas. Los grupos que viajan hacia el sur, observados desde septiembre hasta noviembre, incluyen crías nacidas en aguas tropicales poco profundas semanas antes, que a menudo permanecen cerca de la superficie mientras las madres las guían hacia el sur. La presencia de crías cambia el comportamiento en la superficie: los saltos, los golpes de cola y las exhibiciones de aletas pectorales aumentan a medida que las madres enseñan patrones de navegación y comunicación.
El Coffs Harbour International Marina, ubicado en el extremo oriental de la ciudad, ofrece puntos de partida protegidos para las embarcaciones de avistamiento de ballenas que operan bajo los permisos de vida silvestre marina de Nueva Gales del Sur. Los barcos suelen salir entre las 08:30 y las 11:00, cuando las velocidades del viento permanecen bajas y las condiciones del mar favorecen la visibilidad en la superficie. La luz de la mañana también mejora las condiciones de avistamiento, ya que el ángulo reduce el resplandor y resalta el contraste entre los cuerpos oscuros de las ballenas y los tonos más claros del océano. Los tours que operan desde el puerto siguen estrictos protocolos de aproximación: las embarcaciones deben permanecer al menos a 100 metros de las ballenas, con los motores en neutro cuando los animales salen a la superficie cerca.
Los tours de avistamiento de ballenas en Coffs Harbour operan bajo licencias estacionales, y la mayoría de los proveedores realizan salidas de tres horas que cubren entre quince y veinticinco millas náuticas. Los naturalistas a bordo brindan identificación de especies e interpretan los comportamientos en la superficie, distinguiendo a las ballenas jorobadas de las ocasionales ballenas francas australes, que migran más cerca de la costa y muestran patrones de cola diferentes. La temporada de avistamiento de ballenas de la región se alinea con la recuperación general de la población de ballenas jorobadas del este de Australia: los números han crecido de menos de 500 individuos en la década de 1960 a unos 40,000 hoy en día, lo que hace que los avistamientos en cualquier salida de invierno superen el noventa por ciento. Las temperaturas del agua durante la ventana de migración oscilan entre los 18°C y 21°C, y la proximidad de la plataforma continental garantiza que las condiciones de mar abierto sigan siendo accesibles a los cuarenta minutos de la salida.
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